Μία από τις μεγαλύτερες τραγωδίες στην ιστορία του death metal έλαβε χώρα στις 13 Δεκέμβριου του 2001, όταν ο frontman των Death Chuck Schuldiner πέθανε μετά από παρατεταμένη μάχη με τον καρκίνο στο κεφάλι. Ήταν 34.
Παρόλο που οι οπαδοί δεν παύουν ποτέ να διαφωνούν αν ο Schuldiner εφεύρε ή όχι τον όρο death metal, αυτό το θέμα δεν ήταν ποτέ σημαντικό για τον ίδιο. Ποτέ δεν ήθελε να είναι ο πρώτος, ήθελε απλώς να τον θυμούνται ως τον άνθρωπο που ξεπέρασε τα όρια του είδους.
Σε μια παλιά συνέντευξή του, ο Schuldiner είπε ότι κολακευόταν από ανθρώπους που τον θεωρούσαν ιδρυτή του είδους, αλλά πρόσθετε: «Κατά τη γνώμη μου οι Venom ήταν οι πρωτοπόροι, και ίσως εγώ το εξέλιξα σε αυτό που είναι σήμερα το death metal».
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Schuldiner έπαιξε σημαντικό ρόλο στη βελτίωση και την ανάπτυξη του ήχου της death σκηνής της Florida, σχηματίζοντας το συγκρότημα με τον κιθαρίστα Rick Rozz και τον ντράμερ Kam Lee το 1983 σε ηλικία 16 ετών και κυκλοφορώντας το πρώτο άλμπουμ του συγκροτήματος, «Scream Bloody Gore», από την Combat Records το 1987. Αυτό το άλμπουμ και το επόμενο, «Leprosy» του 1988, αποτέλεσαν υπόδειγμα underground ήχου και σχεδόν αμέσως, αμέτρητα συγκροτήματα ακολούθησαν το παράδειγμα τους.
Η ανάγκη για συνεχείς βελτίωση και πρόοδο ανάγκαζε τον Schuldiner να αλλάζει συνέχεια συνοδοιπόρους φτάνοντας στην απόφαση κάποια στιγμή να παίζει μονάχα με session μουσικούς.
Με το «Spiritual Healing» του 1990, οι Death άρχισαν να μεταμορφώνονται σε ένα progressive, τεχνικό death metal συγκρότημα. Ο Schuldiner δούλεψε στο άλμπουμ με τον κιθαρίστα James Murphy, τον μπασίστα Terry Butler και τον ντράμερ Bill Andrews. Ένα χρόνο αργότερα, ο Schuldiner δούλεψε στο «Human» με πρωτοπόρους της jazz-death από το συγκρότημα Cynic, τον κιθαρίστα Paul Masvidal και τον ντράμερ Sean Reinert, προσθέτοντας ακόμα περισσότερες ανατροπές στον ήχο των Death και διευρύνοντας τους ορίζοντες του, στο τι θα μπορούσε να είναι το death metal για αυτόν.
«Υποτίθεται ότι εξαφανιστήκαμε το 1990 με το «Spiritual Healing» επειδή υπήρχαν τόσα πολλά παραδοσιακά metal στοιχεία στη μουσική», είχε πει ο Schuldiner στο Guitar World. «Χαίρομαι που βλέπω ότι πολλά από αυτά τα metal συγκροτήματα σήμερα ενσωματώνουν πιο παραδοσιακά στοιχεία στη μουσική τους γιατί από εκεί προέρχονται όλα. Δεν έχασα ποτέ την επαφή μου με αυτό όλα αυτά τα χρόνια»
Συνέχισε σε τεχνικά μονοπάτια και εξελίσσοντας συνεχώς το παίξιμο του με τα Individual Thought Patterns του 1993, Symbolic του 1995 και τέλος The Sound of Perseverance το 1998.
Μέχρι τη στιγμή που διαγνώστηκε με έναν σπάνιο όγκο στον εγκέφαλο το 1999, ο Schuldiner είχε βάλει στον πάγο το death metal και έπαιζε progressive power metal στους «Control Denied».
Το 1999, οι «Control Denied» κυκλοφόρησαν το μοναδικό τους άλμπουμ, «The Fragile Art of Existence».
Ο Schuldiner υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για τον όγκο του το 2000 και φαινόταν να είναι καλά στην αρχή. Αλλά λίγους μήνες μετά την επέμβαση ήταν προφανές ότι το τμήμα του όγκου που δεν μπορούσε να αφαιρεθεί χωρίς να σκοτώσει τον μουσικό μεγάλωνε ραγδαία και μέχρι το 2001 η κατάσταση ήταν ανεγχείρητη.
Για περισσότερα από 30 χρόνια, οι οπαδοί του death metal διαφωνούσαν στην διαχρονική συζήτηση για το ποιο είναι το πρώτο death metal άλμπουμ; Η πλάστιγγα γέρνει συχνά στο «Scream Bloody Gore», το αριστούργημα του 1987 που ανέβασε το είδος σε νέα ακραία ύψη με τις «αιματηρές» κραυγές και τα ιλιγγιώδη riff του Chuck Schuldiner.
Άλλοι υποστηρίζουν πως το ντεμπούτο των Possessed το 1985, «Seven Churches», ένα εκρηκτικό thrash-death metal υβρίδιο που προηγείται του ντεμπούτου των Death κατά δύο χρόνια (και του οποίου το τελευταίο κομμάτι έχει κυριολεκτικά τίτλο “Death Metal”) ήταν η απαρχή του ιδιώματος .
Σε μια συνέντευξη στο Underground Florida, ο ντράμερ των Cannibal Corpse, Paul Mazurkiewicz, έκανε την επιλογή του. “Αυτό είναι πάντα θέμα συζήτησης. Είναι δύσκολο. Μάλλον θα έπρεπε να πάω με το «Scream Bloody Gore», είπε ο Mazurkiewicz. “Νομίζω ότι ήταν λίγο πιο death metal στα φωνητικά και στη μουσική. Το «Seven Churches», είχε ίσως λίγο περισσότερα thrash στοιχεία ακόμα. Το Scream Bloody Gore δεν ήταν καθόλου thrash.” Ο Mazurkiewicz ανέφερε τα φωνητικά του Possessed τραγουδιστή και μπασίστα Jeff Becerra ως σημείο αναφοράς. «Ο Becerra είχε ακόμα μια «κακιά» φωνή, σαν του Τομ Αράγια [των Slayer]», είπε. «Είναι μια υπέροχη φωνή. Θεωρείται death metal; Δεν μπορείς να θεωρείς τον Tom death metal καθόλου». 
Ο ίδιος ο Schuldiner είχε αναφέρει τους Possessed ως επιρροή των Death. H επανέκδοση τo 2016 του «Scream Bloody Gore» περιλαμβάνει ακόμη και μια διασκευή του “Death Metal”. Οι Death συνέχισαν να κυκλοφόρούν πολλά ακόμη κλασικά διαμαντάκια του είδους, συμπεριλαμβανομένου του έργου «Human» του 1991, το οποίο είχε τεράστια επιρροή στο ανερχόμενο τεχνικό death metal κίνημα. Οι Possessed, εν τω μεταξύ, κυκλοφόρησαν ένα ακόμη άλμπουμ, το Beyond the Gates του 1986, πριν χωρίσουν το 1987. Έκτοτε έχουν επανασυνδεθεί και κυκλοφόρησαν ένα τρίτο στούντιο άλμπουμ, το Revelations of Oblivion, το 2019, με τον Becerra ως μοναδικό αρχικό μέλος καθηλωμένο πλέον σε αναπηρικό καροτσάκι , αποτέλεσμα πυροβολισμών που δέχτηκε από δυο ναρκομανείς.
Στοχαστικός, γλυκομίλητος, φανατικός λάτρης των ζώων, βαθιά ανθρωπιστής, λάτρης της ζωής και της φύσης, ο Chuck, ερχόταν συχνά σε πλήρη αντίθεση με τη χυδαιότητα των επιθετικά βίαιων θεμάτων που συνήθως συνδέονται με το είδος. Αποκήρυξε τις σατανικές εικόνες της γενιάς του, φτάνοντας στο σημείο να φοράει πουκάμισα στολισμένα με γατάκια σε συνεντεύξεις. Τελικά επανασχεδίασε το εμβληματικό λογότυπο του συγκροτήματος για να αποκλείσει τον ανεστραμμένο σταυρό του πρωτότυπου ώστε να αποσυνδεθεί από τυχόν θρησκευτικές αναφορές.
Ο Schuldiner ήταν επίσης ανοιχτά κατά των σκληρών ναρκωτικών. “Έχω σκοντάψει πολλές φορές. Δεν μου αρέσουν τα σκληρά ναρκωτικά. Τα μόνα μου ναρκωτικά είναι το αλκοόλ και το χόρτο». Δήλωσε επίσης ότι ήταν υπέρ της έκτρωσης. “Θα έπρεπε να είναι νόμιμο. Αν ήμουν γυναίκα σίγουρα θα ήθελα να έχω την επιλογή να κάνω παιδί ή όχι. Στις ΗΠΑ πολλά νεογέννητα σκοτώνονται επειδή γίνονται ανεπιθύμητα. Είναι καλύτερα να το λύσετε αμέσως όταν μια γυναίκα μάθει για την εγκυμοσύνη και δεν θέλει παιδί. Καλύτερα να πάτε για έκτρωση παρά να σκοτώσετε ένα μωρό. Αυτό είναι τρομερό. Οι άντρες δεν μπορούν να αναγκάσουν τις γυναίκες να κρατήσουν ένα παιδί όταν οι ίδιοι αισθάνονται πως δεν μπορούν να αναλάβουν αυτήν την ευθύνη».
Αυτοδίδακτος ως κιθαρίστας, το 1993, εξέφρασε μια αδιαφορία για τη θεωρία της μουσικής: «Ξέρω αρκετά για το τι παίζω για να απομνημονεύσω τις κλίμακες και τα fiffs, αλλά δεν έχω ιδέα πώς θα τα χαρακτηρίζατε. Όσο μπορώ να το παίξω, να το απομνημονεύσω και να το εφαρμόζω, δεν χρειάζεται να ξέρω πώς το ονομάζετε». Στις πρώτες μέρες της καριέρας, ο Schuldiner χρησιμοποίησε μια «βαθιά, ραγισμένη» φωνητική τεχνική «θανάτου» και γρυλίσματος. Το 1993 είπε ότι : «χρειάζεται πολλή ενέργεια και πολλή κακοποίηση του λαιμού για να διεκπεραιώσει κάποιος μια συναυλία».
Δεν ξέρουμε αν ήταν ο πρωτοπόρος του death metal, άλλωστε πολλοί πιστεύουν πως όλα άρχισαν από τους Venom. Σίγουρα όμως υπήρξε πρωτοπόρος του τεχνικού death. Και η ανάγκη του για συνεχόμενη δια βίου μάθηση και εξέλιξη δεν ξέρουμε πόσα ακόμα θα μπορούσε να προσφέρει στην Metal σκηνή, αν δεν έφευγε τόσο νωρίς.
